Genept in Gujo

In Gujo Hachiman moet je goed uitkijken voordat je je tanden ergens in zet. Voor je het weet heb je een food sample te pakken, zo'n voorbeeld van een gerecht dat hier in Japan bij veel restaurants in de etalage uitgestald staan. Sinds ene Takizo Iwasaki enkele decennia geleden met het maken van deze voedselreplica's begon, heeft het kleine stadje zich ontwikkeld tot de hoofdstad van de food samples in Japan. Nog steeds is zestig procent van de voedsel modellen in het land afkomstig uit Gujo. Waar een kleine stad (niet veel meer dan een dorp eigenlijk) aan de voet van de Alpen groot in kan zijn.

Maar ze zijn hier sowieso dol op nep. Ze hebben hier namelijk ook het oudste nagebouwde kasteel! Dit jaar tachtig jaar oud. En trots dat ze erop zijn. De hele stad hangt vol met feestelijke banieren. Wij vinden dat heel gek, een replica van een oud kasteel als toeristische trekpleister inzetten. Hier is dat heel normaal. De meeste kastelen hier zijn nagebouwd. Niet zelden omdat ze in de tweede Wereldoorlog kapot gebombardeerd zijn. Dat mag niet deren, want de kastelen van bijvoorbeeld Osaka en Nagoya prijken gewoon op de voorkanten van alle toeristische brochures, net zoals het grote tempelcomplex in Tokyo, dat - uit mijn hoofd - uit 1964 dateert. De meeste mensen die wij onderweg tegenkwamen zijn ouder dan wat we aan bouwwerken onderweg zien.

Erg bekend is Gujo niet. Buitenlandse toeristen zal je er niet zo snel aantreffen. Bussen Japanners zo nu en dan, voornamelijk om een specifieke bron in het stadje te bezoeken. Deze staat hoog aangeschreven om de zuiverheid van het water. Dat is wat in een land waar ze proberen alles zo schoon mogelijk te houden belangrijk is en waar sinds de ramp bij Fukushima een eco revolte aan de gang is. In drie jaar tijd is het gebruik van energie hier met dertig procent naar beneden gebracht, waardoor onder meer een deel van de kernreactoren gesloten kon worden.

Maar in Gujo leek de tijd toch al te hebben stilgestaan. Naast de bovengenoemde highlights is het bovenal een klein plattelandsstadje, waar na zes uur weinig meer te doen is. Alle toeristententjes zijn gesloten en slechts een enkel restaurantje blijft open om de lokale bevolking en de schaarse mensen die er overnachten van echt voedsel te voorzien. Overigens wel opvallend dat geen van de restaurants in Gujo food samples in de etalage heeft staan!

En Gujo heeft nog een pluspunt. Het ligt precies midden tussen Takayama en Nagoya en was voor ons dus een perfecte slaapplaats op tachtig kilometer van onze eind bestemming en de eigelijke reden er heen te gaan. Bovendien zou er een camping zijn, wat gezien het mooie weer wel weer eens leuk zou zijn. Toen ik daar echter naar informeerde bij de tourist info, keek de vrouw van dienst heel verbaasd. Alsof ze voor het eerst van dat kampeerveld hoorde. Waarachtig, hij stond wel genoemd in de lijst met accommodaties. Zij bellen. Geen gehoor. Op mijn kaartje zag ze iets terug nog een camping. Had ze ook nog niet eerder van gehoord. Weer bellen, werd wel opgenomen maar met de boodschap dat ook deze gesloten was. Dus toch weer in een hotel terechtgekomen, in een kamer met uitzicht op het nep-kasteel, dat 's avonds schitterend verlicht boven Gujo uitrees.

Zo valt er nog heel wat te vertellen over een stadje dat niet meer dan een voetnoot is in menig reisgids en dat vaak word overgeslagen door al die backpackers en andere reizigers die van hoogtepunt naar hoogtepunt trekken. Ik geef ze geen ongelijk, maar het is de charme van slow travelling dat je juist op die soort wonderbaarlijke plekken terecht komt en je, voor je het goed en wel beseft, in een bak met food samples staat te graaien om daar de meest opvallende uit te vissen.

Voor hen die nu spontaan besluiten om naar Gujo af te reizen, rest mij een advies. Stop onderweg bij het wegstation na Seki en ga daar naar het toilet om de geluidsfeature te proberen: op het dashboard van de wc zit ook een knop met een muzieknootje. Druk daarop en je krijgt het geluid van stromend water. Met de knop eronder kun je daarvan het volume regelen. Dat is toch fantastisch: zelfs voor stromend water zorgen ze hier voor een replica!